Millones de personas llegan a la vejez con unas 10 o 15 libras de m谩s, peso que han ganado tras tener hijos, desarrollar problemas articulares, volverse menos activas o convertir las comidas en el centro de su vida social.
驴Deber铆an perder este modesto peso extra para optimizar su salud? Esta pregunta surge ante la aparici贸n de una nueva categor铆a de f谩rmacos para la diabetes y la p茅rdida de peso que ofrecen la esperanza de poder deshacerse de los kilos de m谩s.
Durante a帽os, los expertos han debatido sobre qu茅 aconsejar a los adultos mayores en esta situaci贸n. Por un lado, el aumento de peso se asocia a la acumulaci贸n de grasa. Y eso puede tener graves consecuencias para la salud, contribuyendo a enfermedades cardiacas, diabetes, artritis y un sinf铆n de otras afecciones m茅dicas.
Por otro lado, numerosos estudios sugieren que tener algo de peso de m谩s a veces puede ser protector en las etapas posteriores de la vida. Para las personas que se caen, la grasa puede servir de acolchado, protegi茅ndolas de las fracturas. Y para las personas gravemente enfermas de c谩ncer o insuficiencia renal avanzada, ese acolchado puede ser una fuente de energ铆a que les ayude a tolerar terapias exigentes.
Por supuesto, todo depende del peso inicial de cada persona. Las personas ya obesas (con un 铆ndice de masa corporal igual o superior a 30) que engordan m谩s corren m谩s riesgo que las que pesan menos. Y un r谩pido aumento de peso a una edad avanzada siempre es motivo de preocupaci贸n.
Comprender las pruebas cient铆ficas y la opini贸n de los expertos sobre los problemas de peso en los adultos mayores no es f谩cil. Lo que sigue es lo que he aprendido tras revisar docenas de estudios y hablar con casi dos docenas de m茅dicos e investigadores de la obesidad.
Nuestro cuerpo cambia con la edad. A medida que envejecemos, nuestra composici贸n corporal var铆a. Perdemos masa muscular 鈥攗n proceso que comienza a los 30 a帽os y se acelera a partir de los 60鈥 y ganamos grasa. Esto es cierto incluso cuando nuestro peso se mantiene constante.
Adem谩s, se acumula menos grasa bajo la piel y m谩s en la parte central del cuerpo. Esta grasa abdominal se asocia a inflamaci贸n y resistencia a la insulina y a un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares, diabetes e ictus, entre otras dolencias.
“La distribuci贸n de la grasa desempe帽a un papel fundamental a la hora de determinar hasta qu茅 punto es nocivo el peso a帽adido en forma de grasa”, afirm贸 Mitchell Lazar, director del Instituto de Diabetes, Obesidad y Metabolismo de la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pennsylvania. “Es la grasa visceral [abdominal] [alrededor de la cintura], m谩s que la perif茅rica [en caderas y nalgas] la que realmente nos preocupa”.
Los niveles de actividad disminuyen con la edad. Adem谩s, con la edad, las personas tienden a ser menos activas. Cuando los adultos mayores mantienen los mismos h谩bitos alimentarios (ingesta de energ铆a) mientras reducen la actividad (gasto de energ铆a), van a ganar peso.
Seg煤n los Centros para el Control y la Prevenci贸n de Enfermedades (CDC), el 27% de las personas de 65 a 74 a帽os son f铆sicamente inactivas fuera del trabajo, porcentaje que aumenta hasta el 35% a partir de los 75 a帽os. Para los adultos mayores, los CDC recomiendan al menos 150 minutos semanales de actividad moderadamente intensa, como caminar a paso ligero, as铆 como actividades de fortalecimiento muscular, como levantar pesas, al menos dos veces por semana. Seg煤n diversas encuestas, s贸lo entre el 27% y el 44% de los adultos mayores cumplen estas directrices.
Preocupaci贸n por la masa muscular. A los expertos les preocupa m谩s la falta de actividad en los adultos mayores con sobrepeso u obesidad leve (un 铆ndice de masa corporal por debajo de los 30) que la p茅rdida de peso. Con una actividad m铆nima o nula, la masa muscular se deteriora y la fuerza disminuye, lo que “aumenta el riesgo de desarrollar una discapacidad o un deterioro funcional” que puede interferir con la independencia, seg煤n John Batsis, investigador de la obesidad y profesor en la Facultad de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.
La p茅rdida de peso contribuye a una masa muscular inadecuada en la medida en que el m煤sculo se pierde junto con la grasa. Por cada kilo que se pierde, el 25% procede del m煤sculo y el 75% de la grasa, por t茅rmino medio.
Dado que los adultos mayores tienen menos m煤sculo, “si quieren perder peso, tienen que estar dispuestos al mismo tiempo a aumentar la actividad f铆sica”, dijo Anne Newman, directora del Centro de Envejecimiento y Salud de la Poblaci贸n de la Facultad de Salud P煤blica de la Universidad de Pittsburgh.
El peso corporal ideal puede ser mayor. Las investigaciones epidemiol贸gicas sugieren que el ideal podr铆a ser mayor en los adultos mayores que en los j贸venes. (El IMC es una medida del peso de una persona, en kilogramos o libras, dividido por el cuadrado de su altura, en metros o pies).
Un amplio y prestigioso estudio descubri贸 que los mayores situados en los extremos del espectro del IMC 鈥攍os que ten铆an un IMC bajo (menos de 22) y los que ten铆an un IMC alto (m谩s de 33)鈥 corr铆an un mayor riesgo de morir antes que los que ten铆an un IMC en la franja media (de 22 a 32,9).
Los adultos mayores con menor riesgo de morir antes ten铆an IMC de 27 a 27,9. Seg煤n los (OMS), esta cifra se sit煤a en el rango de “sobrepeso” (25 a 29,9) y por encima del rango de IMC de “peso saludable” (18,5 a 24,9). Adem谩s, muchos de los ancianos que, seg煤n el estudio, presentaban un mayor riesgo de mortalidad 鈥攍os que ten铆an un IMC inferior a 22鈥 estar铆an clasificados como de “peso saludable” seg煤n la OMS.
Conclusi贸n del estudio: “El rango de peso saludable de la OMS puede no ser adecuado para los adultos mayores”. Por el contrario, tener sobrepeso puede ser beneficioso para los adultos mayores, mientras que estar notablemente delgado puede ser problem谩tico, contribuyendo al potencial de fragilidad.
De hecho, un IMC 贸ptimo para las personas mayores podr铆a situarse entre 24 y 29, seg煤n sugiri贸 Carl Lavie, conocido investigador de la obesidad, en otro estudio en el que se revisaban las pruebas sobre la obesidad en los mayores. Lavie es director m茅dico de rehabilitaci贸n cardiaca y prevenci贸n en Ochsner Health, un gran sistema sanitario de Nueva Orleans, y autor de “The Obesity Paradox” (La paradoja de la obesidad), un libro que analiza los problemas de peso en las personas mayores.
Recomendaciones de los expertos. Los m茅dicos e investigadores especializados en obesidad ofrecieron varias recomendaciones importantes durante nuestras conversaciones:
鈥 Mantener la forma f铆sica y la masa muscular es m谩s importante que perder peso para los adultos mayores con sobrepeso (aquellos con IMC de 25 a 29,9). “驴Perder unos kilos de m谩s va a mejorar dr谩sticamente su salud? No creo que las pruebas lo demuestren”, se帽al贸 Lavie.
鈥 La p茅rdida de peso involuntaria se asocia a varias enfermedades graves y es una se帽al de peligro a la que siempre hay que prestar atenci贸n. “Consulte a su m茅dico si est谩 perdiendo peso sin pretenderlo”, dijo Newman, de la Universidad de Pittsburgh. Ella es coautora de un nuevo trabajo en el que se constata que “la p茅rdida de peso imprevista, incluso entre adultos con obesidad, se asocia a un mayor riesgo de mortalidad”.
鈥 Garantizar la calidad de la dieta es esencial. “Los adultos mayores corren el riesgo de sufrir carencias vitam铆nicas y otros d茅ficits nutricionales, y si no consumen suficientes prote铆nas, eso es un problema”, indic贸 Batsis, de la Universidad de Carolina del Norte. “Yo les digo a todos mis pacientes mayores que tomen un multivitam铆nico”, afirm贸 Dinesh Edem, director del programa de Control M茅dico del Peso de la Universidad de Arkansas para las Ciencias M茅dicas.
鈥 Perder peso es m谩s importante para las personas mayores que tienen mucha grasa alrededor de la cintura (forma de manzana) que para las que pesan m谩s abajo (forma de pera). “En el caso de los pacientes con un per铆metro de cintura alto, somos m谩s agresivos a la hora de reducir calor铆as o aumentar el ejercicio”, explic贸 Dennis Kerrigan, director de control de peso de Henry Ford Health, en Michigan. 鈥 Mantener la estabilidad del peso es un buen objetivo para los mayores sanos con sobrepeso, pero que no padecen obesidad moderada o grave (IMC de 35 o m谩s). Por definici贸n, “sano” significa que las personas no tienen problemas metab贸licos graves (colesterol, az煤car en sangre, tensi贸n arterial y triglic茅ridos demasiado altos), discapacidades relacionadas con la obesidad (son frecuentes los problemas de movilidad) o enfermedades graves relacionadas con la obesidad, como diabetes o cardiopat铆as. “Ni grandes ganancias ni grandes p茅rdidas: eso es lo que recomiendo”, afirm贸 Katie Dodd, dietista geri谩trica que escribe un blog sobre nutrici贸n.
