M谩s de 20 personas hicieron fila en la puerta de una oficina estatal de asistencia p煤blica en Montana antes de que abriera, para asegurarse de que no se los sacara de Medicaid.
En Missouri y Florida, beneficiarios que decidieron llamar por tel茅fono a las l铆neas directas para renovar su cobertura, reportaron haber estado en espera por m谩s de dos horas.
El verano pasado, los padres de un hombre discapacitado en Tennessee, que hab铆a estado en Medicaid durante tres d茅cadas, lucharon contra el estado para mantenerlo inscrito mientras agonizaba de neumon铆a en un hospital.
Siete meses despu茅s de lo que se predijo ser铆a el mayor terremoto en los 58 a帽os de historia del programa gubernamental de seguro m茅dico para personas con bajos ingresos y con ciertas discapacidades, los estados han revisado la elegibilidad de m谩s de 28 millones de personas y han de m谩s de 10 millones de ellas.
Y se espera que millones m谩s pierdan Medicaid en los pr贸ximos meses.
La ca铆da sin precedentes en la inscripci贸n se produce despu茅s que esta primavera terminaran las protecciones federales que hab铆an prohibido a los estados sacar a las personas de Medicaid durante los tres a帽os de la pandemia.
Desde marzo de 2020, la inscripci贸n en Medicaid y el Programa de Seguro de Salud Infantil (CHIP) hab铆a aumentado en m谩s de 22 millones hasta alcanzar la cifra r茅cord de 94 millones de beneficiarios.
El proceso de revisi贸n de la elegibilidad de todos los inscriptos en Medicaid no ha sido nada sencillo para muchos afiliados. Algunos est谩n perdiendo cobertura sin entender por qu茅. Otros est谩n luchando por demostrar que todav铆a son elegibles.
Tanto beneficiarios como defensores de pacientes dicen que los funcionarios de Medicaid enviaron formularios de renovaci贸n obligatoria a direcciones viejas, calcularon mal los niveles de ingresos e hicieron malas traducciones de los documentos.
Intentar procesar los casos de decenas de millones de personas al mismo tiempo tambi茅n ha exacerbado las fragilidades de larga data en el sistema burocr谩tico. Algunos hasta sospechan que ciertos estados han aprovechado el confuso sistema para desalentar la inscripci贸n.
"No s贸lo es malo, es peor de lo que la gente puede imaginar", dijo , directora de pol铆ticas de salud de la organizaci贸n sin fines de lucro Arkansas Advocates for Children and Families. "Esta reducci贸n no se ha tratado de determinar qui茅n es elegible por todos los medios posibles, sino de c贸mo podemos expulsar a la gente por todos los medios posibles".
Sin duda, algunos de los beneficiarios de Medicaid que se inscribieron en el programa cuando la tasa de desempleo en Estados Unidos se dispar贸, en medio de los aislamientos por covid-19, han obtenido desde entonces seguro m茅dico a trav茅s de nuevos empleos, a medida que el desempleo volvi贸 a caer a los m铆nimos previos a la pandemia.
Y algunos de los que se dieron de baja se est谩n inscribiendo en planes de los mercados de seguros establecidos por la Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio (ACA).
Por ejemplo, Sarah London, directora ejecutiva de Centene, dijo a los inversionistas el 24 de octubre que el gigante de la atenci贸n m茅dica esperaba que hasta 2,4 millones de sus 15 millones de miembros de atenci贸n administrada de Medicaid perder铆an la cobertura debido a cancelaciones, pero m谩s de 1 mill贸n hab铆an adquirido sus planes del mercado desde octubre la misma 茅poca el a帽o pasado.
A煤n as铆, nadie sabe cu谩ntos ex beneficiarios de Medicaid siguen sin seguro. Los estados no hacen un seguimiento de lo que les sucede a todos luego que son expulsados del programa. Y las cifras finales probablemente no se conocer谩n hasta 2025, despu茅s que el proceso finalice el pr贸ximo verano y los funcionarios federales investiguen el estatus de seguro de los estadounidenses.
Sin Medicaid, los pacientes no van a sus citas
Trish Chastain, de 35 a帽os, de Springfield, Missouri, dijo que su cobertura de Medicaid expirar谩 a fines de a帽o. Aunque sus hijos todav铆a est谩n cubiertos, ella ya no califica porque sus ingresos son demasiado altos: $22 la hora. El empleador de Chastain, un centro de rehabilitaci贸n, ofrece seguro m茅dico, pero su parte de la prima ser铆a de $260 al mes. "No puedo permitirme eso con mi presupuesto mensual", dijo.
Dijo que no sab铆a que podr铆a ser elegible para un plan de m谩s bajo costo en los mercados de seguros de ACA. Sin embargo, eso todav铆a significar铆a nuevos costos.
Las brechas en la cobertura pueden poner en peligro el acceso de las personas a los servicios de salud o su seguridad financiera si reciben facturas m茅dicas por atenci贸n que no pueden posponer.
"Cualquier tipo de atenci贸n que se posponga 鈥攜a sea asma, autismo o algo tan simple como un dolor de o铆do鈥 puede empeorar si se espera", dijo Pam Shaw, pediatra de Kansas City, Kansas, que preside el Comit茅 de asuntos gubernamentales estatales de la Academia Americana de Pediatr铆a.
M茅dicos y representantes de centros de salud comunitarios de todo el pa铆s dijeron que han visto un aumento en las cancelaciones y faltas entre los pacientes sin cobertura, incluidos los ni帽os. A nivel nacional, los estados ya han dado de baja a cerca de en los 20 estados que .
Los ni帽os suelen calificar m谩s f谩cilmente que los adultos, por lo que sus defensores creen que a muchos se los expulsa injustamente porque se considera que sus padres ya no son elegibles. Mientras tanto, la inscripci贸n en CHIP, que tiene niveles de elegibilidad de ingresos m谩s altos que Medicaid, ha mostrado s贸lo un peque帽o aumento.
Los ni帽os representaron porcentajes variables de las personas dadas de baja en cada estado, desde el 68% en Texas hasta el 16% en Massachusetts, seg煤n 蘑菇影院.
En septiembre, la administraci贸n Biden dijo que la mayor铆a de los estados estaban realizando controles de elegibilidad de manera incorrecta y cancelando de manera inapropiada la inscripci贸n de ni帽os o miembros del hogar elegibles. Orden贸 a los estados para unas 500,000 personas.
Horarios variables, tasas de bajas variables
Idaho, uno de los pocos estados que complet贸 la reducci贸n en seis meses, dijo que cancel贸 de la inscripci贸n de 121,000 personas, de las 153,000 que revis贸 en septiembre porque sospechaba que ya no eran elegibles con el fin de la emergencia de salud p煤blica. De los expulsados, alrededor de 13,600 se inscribieron para cobertura privada de ACA, dijo Pat Kelly, director ejecutivo de , el mercado de seguros de salud estatal. Los funcionarios estatales dicen que no saben qu茅 pas贸 con el resto.
California, por el contrario, comenz贸 a remover beneficiarios reci茅n este verano y est谩 transfiriendo autom谩ticamente la cobertura de Medicaid a los planes del mercado para aquellos elegibles.
Hasta ahora, las tasas de bajas de Medicaid de las personas analizadas var铆an dram谩ticamente seg煤n el estado, en gran medida a lo largo de una divisi贸n pol铆tica azul-roja, desde un m铆nimo del 10% en Illinois hasta un m谩ximo del 65% en Texas.
鈥淪iento que Illinois est谩 haciendo todo lo que est谩 a su alcance para garantizar que la menor cantidad posible de personas pierdan la cobertura鈥, dijo Paula Campbell de la , que representa a docenas de centros de salud comunitarios.
A nivel nacional, alrededor del 71% de los afiliados a Medicaid que perdieron la cobertura fue debido a problemas de procedimiento, como no responder a las solicitudes de informaci贸n para verificar su elegibilidad. No est谩 claro cu谩ntos siguen siendo elegibles.
Funcionarios estatales y locales de Medicaid dicen que han intentado comunicarse con los beneficiarios de muchas maneras, a trav茅s de cartas, llamadas telef贸nicas, correos electr贸nicos y mensajes de texto, para verificar la elegibilidad. Sin embargo, algunos beneficiarios no tienen un correo electr贸nico o servicios de Internet consistentes, no hablan ingl茅s o est谩n haciendo malabarismos con necesidades m谩s urgentes.
"El esfuerzo de desmantelamiento sigue siendo un gran desaf铆o y un impulso significativo para todos los estados", dijo Kate McEvoy, directora ejecutiva de la .
La gente no entiende lo que est谩 pasando
En muchos estados, eso ha significado que los afiliados hayan tenido que enfrentar largas esperas para obtener ayuda con las renovaciones.
Las peores esperas telef贸nicas se produjeron en Missouri, seg煤n una revisi贸n de 蘑菇影院 Health News de las cartas que los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid (CMS) en agosto. En la carta al programa de Medicaid de Missouri, los CMS dijeron que preocupaba que el tiempo de espera promedio de 48 minutos y la tasa del 44% de habitantes de Missouri que abandonaron esas llamadas en mayo estuvieran "impidiendo el acceso equitativo" a la asistencia y la capacidad de los pacientes para mantener la cobertura.
Algunas personas quedan en espera m谩s de tres horas, dijo Sunni Johnson, trabajadora de inscripci贸n en Affinia Healthcare, que administra centros de salud comunitarios en el 谩rea de St. Louis. Se trata de un obst谩culo importante para una poblaci贸n en la que muchos tienen minutos limitados en sus celulares.
En Florida, que ha eliminado a m谩s de 730,000 personas del programa desde abril, los inscritos a principios de este a帽o estuvieron esperando casi dos horas y media en un centro de llamadas en espa帽ol, seg煤n , un grupo de defensa de los derechos civiles. Las versiones en espa帽ol de la solicitud de Medicaid, el sitio web de renovaci贸n y otras comunicaciones tambi茅n son confusas, asegur贸 Jared Nordlund, director de UnidosUS en Florida.
鈥淎penas pueden hacer bien las traducciones al espa帽ol鈥, dijo.
Miguel Nevarez, secretario de prensa del Departamento de Ni帽os y Familias de Florida, que gestiona el proceso de redeterminaci贸n de Medicaid, critic贸 las quejas sobre malas traducciones y largas esperas para acceder al centro de llamadas en espa帽ol como una 鈥渘arrativa falsa鈥. Dijo: "Los datos muestran claramente que Florida ha ejecutado un plan justo y eficaz para las redeterminaciones".
En California, l铆neas telef贸nicas congestionadas, oficinas de los condados abarrotadas y con poco personal, y problemas para descargar las solicitudes de renovaci贸n electr贸nicamente est谩n "agravando la dificultad de las personas para renovar su Medicaid鈥, dijo , abogado principal de la oficina de Los 脕ngeles del National Health Law Program. "Sabemos, seg煤n los casos que recibimos, que la gente no logra salir adelante".
Jasmine McClain, asistente m茅dica de 31 a帽os, dijo que intent贸 todo antes de que Montana terminara la cobertura de Medicaid para sus hijos, de 3 y 5 a帽os, a principios de octubre. Envi贸 la documentaci贸n en l铆nea y por fax para demostrar que a煤n calificaban. Pas贸 horas en espera en la l铆nea directa estatal. Despu茅s que termin贸 la cobertura de sus hijos, fue a una oficina estatal de asistencia p煤blica en Missoula pero no pudo conseguir una cita. Un d铆a a mediados de octubre, aproximadamente 30 personas hicieron fila afuera de la oficina desde las 6:40 am, antes de que abriera.
Despu茅s de tres semanas de pedir ayuda mientras sus hijos no ten铆an seguro, el estado restableci贸 la cobertura de sus hijos. Dijo que un supervisor le dijo que la documentaci贸n de la familia presentada en l铆nea no hab铆a sido procesada inicialmente.
鈥淓l sistema de llamadas telef贸nicas era un desastre. Las devoluciones de llamada tardaron una semana鈥, dijo McClain. 鈥淭uve que superar muchos obst谩culos鈥.
Los voceros de los programas de Medicaid de Montana, Florida y Missouri dijeron que sus estados hab铆an reducido los tiempos de espera de las llamadas.
Algunos beneficiarios de Medicaid buscan ayuda a trav茅s de los tribunales. En una demanda colectiva de 2020 contra Tennessee que busca ponerle una pausa a la revisi贸n de elegibilidad para Medicaid, los padres de los beneficiarios describen pasar horas al tel茅fono o en l铆nea con el programa, tratando de garantizar que no se pierda la cobertura de sus hijos.
Uno de esos padres, Donna Guyton, dijo en un expediente judicial que el programa Medicaid de Tennessee, llamado TennCare, envi贸 una carta en junio revocando la cobertura de su hijo Patrick, de 37 a帽os, quien hab铆a sido elegible para Medicaid debido a discapacidades desde que ten铆a 6 a帽os. Mientras Guyton hac铆a llamadas y presentaba apelaciones para proteger el seguro de su hijo, fue hospitalizado con neumon铆a, y estuvo internado semanas hasta que muri贸 a finales de julio.
鈥淢ientras Patrick luchaba por su vida, TennCare amenazaba con quitarle la cobertura de su seguro m茅dico y los servicios en los que depend铆a鈥, dijo en un expediente judicial. 鈥淎unque deber铆amos haber podido centrarnos en la atenci贸n de Patrick, nuestra familia tuvo que navegar por un sistema que segu铆a negando su elegibilidad y poniendo en riesgo su cobertura m茅dica鈥.
TennCare dijo en un expediente judicial que la cobertura de Medicaid de Patrick Guyton nunca fue revocada: la carta de terminaci贸n fue enviada a su familia debido a un 鈥渆rror鈥.
Phil Galewitz en Washington, D.C., escribi贸 este art铆culo. Daniel Chang en Hollywood, Florida; Katheryn Houghton en Missoula, Montana; Brett Kelman en Nashville, Tennessee; Samantha Liss y Bram Sable-Smith en St. Louis; y Bernard J. Wolfson en Los 脕ngeles contribuyeron con la historia.
