En respuesta a la pandemia de covid-19, el Congreso ha invertido decenas de miles de millones de d贸lares en los departamentos de salud p煤blica estatales y locales, pagando por m谩scaras, rastreadores de contactos y campa帽as educativas para persuadir a las personas de que se vacunen.
Sus funcionarios, que han manejado presupuestos fam茅licos durante a帽os, est谩n felices de tener este dinero adicional. Sin embargo, les preocupa que esta ayuda pueda desaparecer pronto, a medida que la pandemia se repliega, continuando con un ciclo de altas y bajas en la financiaci贸n, que ha plagado al sistema de salud p煤blica de los Estados Unidos durante d茅cadas.
Advierten que, si los presupuestos se recortan de nuevo, la naci贸n podr铆a volver a donde estaba antes de covid: sin preparaci贸n para enfrentar una crisis de salud.
“Necesitamos fondos con los que podamos contar a帽o tras a帽o”, dijo la doctora Mysheika Roberts, comisionada de salud de Columbus, Ohio.
Cuando Roberts comenz贸 en Columbus en 2006, una subvenci贸n de preparaci贸n para emergencias alcanz贸 para pagarle a m谩s de 20 empleados. Cuando lleg贸 la pandemia de coronavirus, alcanz贸 para cerca de 10. Con el dinero de ayuda que lleg贸 el a帽o pasado, el departamento pudo tener m谩s equipos de respuesta a covid. Pero, aunque la financiaci贸n ha ayudado a la ciudad a hacer frente a la crisis inmediata, Roberts se pregunta si la historia se repetir谩.
Una vez que termine la pandemia, los funcionarios de salud p煤blica temen tener que volver a reunir dinero de m煤ltiples fuentes para brindar servicios b谩sicos a sus comunidades, como pas贸 despu茅s del 9/11, el SARS y el Ebola.
Cuando el virus del Zika transmitido por mosquitos atraves贸 Sudam茅rica en 2016, causando graves defectos de nacimiento en reci茅n nacidos, los congresistas no pudieron ponerse de acuerdo sobre c贸mo y cu谩nto gastar en los Estados Unidos.
Para los esfuerzos de prevenci贸n, como la educaci贸n y la eliminaci贸n de mosquitos, los Centros para el Control y la Prevenci贸n de Enfermedades (CDC) tomaron dinero que estaba destinado al Ebola y de los fondos para los departamento de salud estatales y locales. El Congreso finalmente asign贸 $1.1 mil millones para el Zika. Pero, para entonces, la temporada de mosquitos ya hab铆a pasado en gran parte del pa铆s.
鈥淎lgo sucede, repartimos un mont贸n de dinero, y luego, en uno o dos a帽os, volvemos a nuestros presupuestos reducidos y no podemos hacer las cosas m铆nimas que tenemos que hacer d铆a tras d铆a, y mucho menos estar preparados para la pr贸xima emergencia 鈥, dijo Chrissie Juliano, directora ejecutiva de Big Cities Health Coalition, que representa a l铆deres de m谩s de dos docenas de departamentos de salud p煤blica.
El financiamiento para el Public Health Emergency Preparedness, que paga por las capacidades de emergencia para los departamentos de salud estatales y locales, se redujo aproximadamente a la mitad entre los a帽os fiscales 2003 y 2021, tomando en cuenta la inflaci贸n, seg煤n Trust for America’s Health, una organizaci贸n de investigaci贸n y defensa de la salud p煤blica.
Incluso el , que se estableci贸 con la Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio (ACA) para proporcionar $2 mil millones al a帽o para la salud p煤blica, fue allanado en busca de efectivo durante la 煤ltima d茅cada. Si no se hubiera tocado ese dinero, eventualmente los departamentos habr铆an obtenido $12,4 mil millones adicionales.
Varios legisladores, con la senadora nacional Patty Murray (dem贸crata de Washington) a la cabeza, buscan poner fin a este c铆rculo vicioso con una legislaci贸n que eventualmente proporcionar铆a $4,500 millones anuales en fondos b谩sicos de salud p煤blica. Los departamentos de salud llevan a cabo funciones gubernamentales esenciales, como administrar la seguridad del agua, emitir certificados de defunci贸n, rastrear enfermedades de transmisi贸n sexual, y estar listos para brotes de enfermedades infecciosas.
El gasto en estos departamentos estatales se redujo en un 16% per c谩pita de 2010 a 2019, y el gasto en los departamentos de salud locales baj贸 un 18%, revel贸 en julio una investigaci贸n de KHN y The Associated Press (AP).
Se perdieron al menos 38,000 empleos de salud p煤blica a nivel estatal y local entre la recesi贸n de 2008 y 2019. Hoy en d铆a, se contrata a muchos trabajadores de salud p煤blica de manera temporal o a tiempo parcial. A algunos se les paga tan mal que califican para beneficios del gobierno. Esos factores reducen la capacidad de los departamentos para retener personas con experiencia.
Para peor, la pandemia ha generado un 茅xodo de funcionarios de salud p煤blica debido al acoso, la presi贸n pol铆tica y el agotamiento. Un an谩lisis de un a帽o realizado por AP y KHN revel贸 que al menos 248 l铆deres de departamentos de salud estatales y locales renunciaron, se retiraron o fueron despedidos entre el 1 de abril de 2020 y el 31 de marzo de 2021. Casi uno de cada 6 estadounidenses perdi贸 a un l铆der de salud p煤blica local durante la pandemia.
Expertos dicen que es el mayor 茅xodo de l铆deres de salud p煤blica en la historia de los Estados Unidos.
Brian Castrucci, director ejecutivo de la Beaumont Foundation, que aboga por la salud p煤blica, llama a la enorme afluencia de efectivo del Congreso en respuesta a la crisis un 鈥渧endaje temporal鈥 porque no restaura los cimientos quebrados de la salud p煤blica.
鈥淢e preocupa que al final vayamos a contratar un mont贸n de rastreadores de contactos, para despedirlos poco despu茅s鈥, dijo Castrucci. “Continuamos pasando de un desastre a otro sin siquiera hablar de la infraestructura real”.
Castrucci y otros dicen que necesitan dinero confiable para profesionales altamente capacitados, como epidemi贸logos (detectives de enfermedades basados 鈥嬧媏n datos) y para actualizaciones tecnol贸gicas que ayudar铆an a rastrear brotes y brindar informaci贸n al p煤blico.
En Ohio, el sistema inform谩tico utilizado para informar casos al estado es anterior a la invenci贸n del iPhone. Funcionarios estatales dijeron durante a帽os que quer铆an mejorarlo, pero no hubo ni dinero ni voluntad pol铆tica. Muchos departamentos en todo el pa铆s han tenido que confiar en las para reportar casos de covid.
Durante la pandemia, el auditor del estado de Ohio descubri贸 que casi el 96% de los departamentos de salud locales encuestados ten铆an problemas con el sistema de notificaci贸n de enfermedades del estado. Roberts dijo que los trabajadores que entrevistaban a los pacientes ten铆an que navegar por varias p谩ginas de preguntas, una tarea pesada cuando se manejan 500 casos al d铆a.
El sistema estaba tan desactualizado que parte de la informaci贸n solo se pod铆a ingresar en un cuadro de comentarios que despu茅s no se pod铆a encontrar, y los funcionarios luchaban para extraer datos del sistema para informar al p煤blico, como cu谩ntas personas que dieron positivo en la prueba hab铆an asistido a un marcha de Black Lives Matter, que el verano pasado fue una pregunta clave para comprender si las protestas contribu铆an a la propagaci贸n del virus.
Ohio est谩 trabajando en un nuevo sistema, pero a Roberts le preocupa que, sin un presupuesto confiable, el estado tampoco pueda mantenerlo actualizado.
“Vas a necesitar actualizar eso”, dijo Roberts. “Y vas a necesitar d贸lares para respaldarlo”.
En Washington, Patty Hayes, la directora de salud p煤blica de Seattle y el condado de King, dijo que todo el tiempo le preguntan por qu茅 no hay un solo sitio centralizado para registrarse para una cita de vacunaci贸n. La respuesta se reduce al dinero: a帽os de financiaci贸n insuficiente dejaron a los departamentos de todo el estado con sistemas inform谩ticos anticuados que no estaban a la altura de la tarea cuando lleg贸 covid.
Hayes recuerda un tiempo en el que su departamento realizaba simulacros de vacunaci贸n masiva, pero ese sistema se desmantel贸 cuando el dinero se agot贸 despu茅s de que se desvaneci贸 el fantasma del 9/11.
Hace aproximadamente seis a帽os, un an谩lisis encontr贸 que a su departamento le faltaban alrededor de $25 millones del dinero que necesitaba anualmente para el trabajo b谩sico de salud p煤blica. Hayes dijo que el a帽o pasado demostr贸 que esa cifra estaba subestimada. Por ejemplo, el cambio clim谩tico est谩 generando m谩s preocupaciones de salud p煤blica, como el efecto en los residentes cuando el humo de los incendios forestales cubri贸 gran parte del noroeste del Pac铆fico en septiembre.
Funcionarios de salud p煤blica en algunas 谩reas pueden tener dificultades para defender un financiamiento m谩s estable porque una gran parte del p煤blico ha cuestionado, y a menudo ha sido abiertamente hostil, con los mandatos del uso de m谩scaras y las restricciones a los negocios impuestas a lo largo de la pandemia.
En Missouri, algunos comisionados del condado, frustrados por las restricciones de salud p煤blica, retuvieron dinero de los departamentos.
En el condado de Knox, en Tennessee, el alcalde Glenn Jacobs narr贸 publicado en el oto帽o que mostraba una foto de funcionarios de salud despu茅s de hacer referencia a “fuerzas siniestras”. M谩s tarde, alguien pint贸 con spray la palabra 鈥淢UERTE鈥 en el edificio del departamento. La Junta de Salud fue despojada de sus poderes en marzo y se le otorg贸 una funci贸n asesora. Un vocero de la oficina del alcalde se neg贸 a comentar sobre el video.
鈥淓sto va a cambiar la posici贸n de la salud p煤blica y lo que podemos y no podemos hacer en todo el pa铆s鈥, dijo la doctora Martha Buchanan, jefa del Departamento de Salud. “S茅 que lo va a cambiar aqu铆”.
Una en diciembre encontr贸 que al menos 24 estados estaban elaborando una legislaci贸n que limitar铆a o eliminar铆a los poderes de salud p煤blica.
De nuevo en Seattle, las empresas locales han aportado dinero y personal a los sitios de vacunaci贸n. Microsoft aloja a uno de estos sitios, mientras que Starbucks ofreci贸 experiencia en servicio al cliente para ayudar a dise帽arlos. Hayes est谩 agradecida, pero se pregunta por qu茅 una funci贸n del gobierno cr铆tica no cont贸 con los recursos que necesitaba durante una pandemia.
Si la salud p煤blica hubiera recibido financiamiento confiable, su personal podr铆a haber estado trabajando de manera m谩s efectiva con los datos, y podr铆a haber estado prepar谩ndose para las amenazas emergentes en el estado donde se confirm贸 el primer caso de covid del pa铆s.
鈥淢irar谩n hacia atr谩s a esta respuesta a la pandemia en este pa铆s como un gran ejemplo del fracaso de un pa铆s en priorizar la salud de sus ciudadanos, porque no hubo compromiso con la salud p煤blica鈥, dijo. “Eso ser谩 parte de la historia”.
La corresponsal senior de KHN Anna Maria Barry-Jester y la corresponsal de Montana Katheryn Houghton colaboraron con este informe.
