BROOMFIELD, Colorado. 鈥 En apariencia, Sara Wittner hab铆a retomado el control de su vida. Despu茅s de una reca铆da en diciembre en su lucha contra la drogadicci贸n, la joven de 32 a帽os complet贸 un programa de desintoxicaci贸n de 30 d铆as y comenz贸 a aplicarse una inyecci贸n mensual para inhibir su deseo de consumir opioides.
Estaba comprometida para casarse, iba a trabajar para una asociaci贸n de salud local y asesorar a otros sobre adicciones.
Hasta que lleg贸 la pandemia de COVID-19.
De un d铆a para otro, el virus derrumb贸 la red de contenci贸n y apoyo que hab铆a construido cuidadosamente a su alrededor: no m谩s reuniones en persona de Narc贸ticos An贸nimos, no m谩s charlas de caf茅 con un amigo o con su patrocinador.
A medida que los pacientes con el coronavirus colmaban hospitales y cl铆nicas, su cita para recibir la siguiente inyecci贸n mensual se empez贸 a retrasar de 30 a 45 d铆as.
Por lo que su familia pudo reconstruir a partir de los mensajes en su tel茅fono, Wittner volvi贸 a consumir el 12 de abril, el domingo de Pascua, m谩s de una semana despu茅s del d铆a en el que deber铆a haber tenido su inyecci贸n.
No pudo controlarlo, y volvi贸 a drogarse el martes y el mi茅rcoles.
鈥淪abemos que debe haber pensado: puedo lograrlo. Tendr茅 mi vacuna ma帽ana”, dijo su padre, Leon Wittner. “Solo tengo que pasar por esto un d铆a m谩s y luego estar茅 bien”.
Pero el jueves por la ma帽ana, el d铆a antes de su cita, su hermana Grace Sekera la encontr贸 acurrucada en la cama de la casa de sus padres en este suburbio de Denver, con sangre del lado derecho de su cuerpo, espuma en sus labios, todav铆a sosteniendo una jeringa. Su padre sospecha que muri贸 de una sobredosis de fentanilo.
Sin embargo, asegura que lo que realmente la mat贸 fue el coronavirus.
“Cualquier persona que est茅 luchando con una adicci贸n, que tenga un problema con el alcohol o de salud mental, ha visto sus redes de seguridad destruidas de repente”, dijo. “Y esas son personas que viven al borde del abismo”.
La muerte de Sara Wittner es solo un ejemplo de lo complicado que es rastrear el impacto total de la pandemia, e incluso las muertes que deber铆an contabilizarse. Algunas personas que contraen el coronavirus mueren por COVID-19. Otras que tienen COVID, mueren de otra cosa.
Y luego hay personas que mueren debido a las irregularidades generadas por la pandemia.
Mientras que funcionarios de salud p煤blica est谩n tratando de recopilar datos sobre cu谩ntas personas dan positivo para el coronavirus y cu谩ntas personas mueren a causa de la infecci贸n, la pandemia ha dejado un n煤mero incalculable de muertes en las sombras: personas que no murieron por el virus, pero s铆 a causa de 茅l. No se tienen en cuenta en el recuento oficial, que, hasta el 24 de junio, sumaban m谩s de 121,000 en los Estados Unidos.
Pero la falta de claridad inmediata sobre el n煤mero de personas que realmente mueren por COVID-19 tiene algunos espectadores, que van desde los te贸ricos de la conspiraci贸n en Twitter hasta , alegando que los recuentos son exagerados, incluso antes de que se incluyeran muertes como la de Wittner.
Eso ha socavado la confianza en la precisi贸n sobre el n煤mero de muertos y ha dificultado que los funcionarios de salud p煤blica implementen medidas de prevenci贸n de infecciones.
Sin embargo, expertos est谩n seguros que la falta de pruebas generalizadas, las variaciones en la forma en que se registra la causa de muerte, y la interrupci贸n econ贸mica y social que ha causado el virus est谩n ocultando el verdadero n煤mero de muertes.
C贸mo contar
En los Estados Unidos, COVID-19 es una “enfermedad de declaraci贸n obligatoria”: los m茅dicos, forenses, hospitales y hogares de adultos mayores deben informar si alguien da positivo para la infecci贸n y cuando una persona que se sabe que tiene el virus, muere.
Eso proporciona un sistema de vigilancia casi en tiempo real para que los funcionarios de salud eval煤en d贸nde est谩n ocurriendo los brotes, y su magnitud. Pero es un sistema dise帽ado para ser veloz m谩s que preciso; incluir谩 invariablemente las muertes no causadas por el virus, as铆 como tambi茅n se perder谩n algunas las muertes que s铆 fueron por COVID.
Por ejemplo, una persona diagnosticada con COVID-19 que muere en un accidente automovil铆stico podr铆a incluirse en los datos. Pero la muerte de alguien que falleci贸 en su casa podr铆a no registrarse como parte de la epidemia, si nunca se hizo la prueba. No obstante, los n煤meros son lo suficientemente precisos como para servir como un sistema de alerta temprana.
“Realmente est谩n destinados a ser simples”, dijo la , del estado de Colorado. 鈥淎plican estos criterios en blanco y negro a situaciones a menudo grises. Pero son una forma de recopilar sistem谩ticamente estos datos de una manera simple y r谩pida”.
Antes que la pandemia de COVID-19 pegara fuerte, Sara Wittner complet贸 un programa de desintoxicaci贸n de 30 d铆as y comenz贸 a recibir una inyecci贸n mensual para inhibir su deseo de drogarse. Sin embargo, el virus destruy贸 el sistema de ayuda que hab铆a construido: se suspendieron sus reuniones de Narc贸ticos An贸nimos en persona y se comenz贸 a retrasar su cita para la inyecci贸n mensual. Wittner muri贸 en abril, y su muerte es solo un ejemplo de lo complicado que es rastrear el impacto total de esta pandemia.(Courtesy of Leon Wittner)
Agreg贸 que, por eso, los n煤meros no siempre se alinean con los datos del certificado de defunci贸n, lo que lleva mucho m谩s tiempo revisarlos y clasificarlos. E incluso esa informaci贸n puede ser subjetiva. Los certificados de defunci贸n generalmente los completa un m茅dico que estaba tratando a esa persona en el momento de la muerte o un m茅dico forense cuando los pacientes mueren fuera de un centro de atenci贸n m茅dica.
Las pautas de los Centros para el Control y Prevenci贸n de Enfermedades (CDC) permiten a los m茅dicos atribuir una muerte a una infecci贸n por COVID “presunta” o “probable” en ausencia de una prueba positiva si los s铆ntomas o circunstancias del paciente lo justifican. Sin embargo, quienes completan los formularios aplican su criterio m茅dico individual, lo que puede conducir a variaciones de estado a estado o incluso de condado a condado en cuanto a si una muerte se atribuye o no a COVID-19.
Adem谩s, pueden pasar semanas, si no meses, para que los datos del certificado de defunci贸n se transfieran del condado al estado, y de ah铆 a las agencias federales, con revisiones de precisi贸n en cada nivel. Y aun as铆 se pueden perder muchas muertes por COVID-19 de personas que nunca fueron examinadas.
Es por eso que los dos m茅todos para contar las muertes pueden generar diferentes resultados, lo que lleva a algunos a concluir que los funcionarios est谩n aumentando las cifras. Y ninguno de los dos enfoques capturar铆a la cantidad de personas que murieron porque no buscaron atenci贸n, y ciertamente se perder谩n las muertes indirectas, como la de Wittner, en la que la pandemia caus贸 una interrupci贸n en la atenci贸n.
“Desafortunadamente, todas esas cosas no estar谩n especificadas en el certificado de defunci贸n”, dijo Oscar Alleyne, jefe de programas y servicios de la .
Usar datos hist贸ricos para entender la mortalidad actual
Es por eso que los investigadores rastrean lo que se conoce como muertes “en exceso”. El sistema de salud p煤blica ha estado catalogando todas las muertes por condado durante m谩s de un siglo, proporcionando una buena idea de cu谩ntas muertes se pueden esperar cada a帽o. El n煤mero de muertes por encima de esa l铆nea de base en 2020 podr铆a indicar el alcance de la pandemia.
Por ejemplo, del 11 de marzo al 2 de mayo, la ciudad de Nueva York registr贸 32,107 muertes. Los laboratorios confirmaron que 13,831 de estas muertes fueron por COVID-19 y los m茅dicos clasificaron a otras 5,048 como casos probables de COVID-19.
Son muchas m谩s muertes que las que hist贸ricamente ocurren en la ciudad. De 2014 a 2019, la ciudad promedi贸 7,935 muertes en esos dos meses. Sin embargo, al tener en cuenta las muertes hist贸ricas para asumir lo que podr铆a ocurrir normalmente, m谩s los casos COVID, eso todav铆a deja 5,293 muertes sin explicaci贸n en el n煤mero de muertes de este a帽o.
Expertos creen que la mayor铆a de esas muertes podr铆an ser causadas directa o indirectamente por la pandemia.
Y a nivel nacional, un an谩lisis reciente de obituarios realizado por el encontr贸 que, para abril, el n煤mero de muertes en el pa铆s hab铆a sido aproximadamente un 12% m谩s alto que el promedio de 2014 a 2019.
“El exceso de mortalidad nos cuenta la historia”, dijo el , m茅dico de emergencias en el Hospital Brigham and Women de Boston. “Podemos ver que COVID est谩 teniendo un efecto hist贸rico en la cantidad de muertes en nuestra comunidad”.
Sin embargo, estos enfoques m煤ltiples tienen muchos esc茅pticos, que acusan a los funcionarios de salud de manipular n煤meros para hacer que la pandemia parezca peor de lo que es.
En Montana, por ejemplo, un miembro de la junta de salud del condado de Flathead puso en duda las cifras de muerte oficiales por COVID-19, y el experto de Fox News, Tucker Carlson, durante una transmisi贸n en abril. Eso ha sembrado duda. Algunas publicaciones en las redes sociales afirman que un miembro de la familia o un amigo muri贸 en su casa de un ataque card铆aco, pero que la causa de la muerte se enumer贸 incorrectamente como COVID-19, lo que llev贸 a algunos a cuestionar la necesidad de cuarentenas u otras precauciones.
“Para cada uno de esos casos que podr铆an ser como dijo esa persona, debe haber docenas de casos en los que la muerte fue causada por el coronavirus y la persona no habr铆a muerto de ese ataque card铆aco, o habr铆a vivido una larga vida”, dijo Fausto. “Por el momento, esas an茅cdotas son las excepciones, no la regla”.
Al mismo tiempo, el conteo del 鈥渆xceso鈥 de muertes tambi茅n capturar铆a casos como el de Wittner, donde se interrumpi贸 el acceso habitual a la atenci贸n m茅dica.
, una fundaci贸n nacional de salud p煤blica, predijo que hasta 75,000 personas podr铆an morir por suicidio, sobredosis o abuso de alcohol, desencadenados por la incertidumbre y el desempleo causados 鈥嬧媝or la pandemia.
“Las personas pierden sus trabajos y pierden su prop贸sito, se abaten, y a veces pierden las ganas de vivir”, dijo , director de estrategia de Well Being, citando un estudio de 2017 que encontr贸 que, por cada punto porcentual de aumento en el desempleo, las muertes por sobredosis de opioides aumentaron 3.6%.
Mientras tanto, los hospitales de todo el pa铆s han visto una disminuci贸n de los pacientes que no tienen COVID, incluidos aquellos con s铆ntomas de ataques card铆acos o accidentes cerebrovasculares, lo que sugiere que muchas personas no buscan atenci贸n para afecciones potencialmente mortales y pueden estar muriendo en sus hogares. El doctor Payal Kohli, cardi贸logo de Denver, llama a ese fen贸meno “coronafobia”.
Kohli espera una nueva ola de muertes durante el pr贸ximo a帽o por todas las enfermedades cr贸nicas que no se est谩n tratando durante la pandemia.
“No necesariamente se va a ver el efecto directo del mal manejo de la diabetes ahora, pero cuando comience a tener disfunci贸n renal y otros problemas en 12 a 18 meses, ese es el resultado directo de la pandemia”, dijo Kohli. “A medida que aplanamos la curva de la pandemia, en realidad estamos intensificando todas estas otras curvas”.
Lecciones por la cambiante cifra de muertos del hurac谩n Mar铆a
Eso es lo que sucedi贸 cuando el hurac谩n Mar铆a azot贸 a Puerto Rico en 2017, interrumpiendo la vida normal y socavando el sistema de salud de la isla.
Inicialmente, el n煤mero de muertos por la tormenta se estableci贸 en 64 personas. Pero m谩s de un a帽o despu茅s, la cifra oficial se actualiz贸 a 2,975, seg煤n que tuvo en cuenta las muertes indirectas causadas por las interrupciones que gener贸 la tormenta. Aun as铆, calcul贸 que el exceso de muertes causadas por el hurac谩n probablemente fue mucho mayor, llegando a 4,600.
Leon Wittner con su hija Sara cuando de peque帽a. 鈥淪abemos que pens贸 鈥榩uedo lograrlo. Ma帽ana tendr茅 mi inyecci贸n. Solo tengo que superar este d铆a y luego estar茅 bien", dijo Leon Wittner sobre la lucha de su hija de 32 a帽os para vencer su adicci贸n despu茅s que COVID-19 comenzara a afectar su red de apoyo. Sara Wittner muri贸 en abril, y Leon Wittner sospecha que fue por una sobredosis de fentanilo. Pero tambi茅n culpa a la pandemia de coronavirus. (Courtesy of Leon Wittner)
Los n煤meros se convirtieron en una papa caliente para los pol铆ticos, ya que los cr铆ticos culparon a la administraci贸n Trump por su respuesta al hurac谩n. Eso llev贸 a la Agencia Federal de Manejo de Emergencias a pedirle a la Academia Nacional de Ciencias que estudiara la mejor manera de calcular el n煤mero total de muertos por un desastre natural.
Ese informe debe presentarse en julio, y quienes lo escribieron ahora est谩n considerando c贸mo se aplican sus recomendaciones a la pandemia actual, y c贸mo evitar la misma politizaci贸n que generaron los n煤meros del hurac谩n Mar铆a.
“Hay algunas partes interesadas que quieren minimizar las cosas y hacer que parezca que hemos tenido una respuesta maravillosa, que todo funcion贸 de maravilla”, dijo el , director del Centro de Bio茅tica y Humanidades de la Universidad de Colorado y miembro del comit茅 que estudia el tema.
Los c谩lculos para la pandemia en curso ser谩n a煤n m谩s complicados que para un evento acotado en el tiempo como un hurac谩n o un incendio forestal. El impacto indirecto de COVID-19 podr铆a durar meses, sino a帽os, despu茅s que el virus deje de propagarse y la econom铆a mejore.
Pero la familia de Wittner quiere que su muerte se cuente ya.
En sus a帽os en la escuela secundaria, Grace Sekera tem铆a llegar a su casa antes que sus padres por miedo a encontrar a su hermana muerta. Cuando la pandemia los oblig贸 a vivir todos juntos, ese miedo se convirti贸 en realidad.
鈥淣inguna hermana menor deber铆a tener que pasar por eso. Ning煤n padre deber铆a tener que vivir esto鈥, dijo. “Deber铆a haber muchos m谩s recursos, especialmente en un momento como 茅ste, cuando estamos aislados del mundo”.
