DENVER.- Un lunes reciente, la pediatra Patricia Braun y su equipo atendieron a unos 100 ni帽os en una cl铆nica comunitaria. Administraron vacunas contra la gripe y trataron infecciones de o铆do. Pero Braun tambi茅n hizo algo que la mayor铆a de los m茅dicos de atenci贸n primaria no hacen. Revis贸 las bocas de los pacientes en busca de caries o cepill贸 sus dientes con barniz de fl煤or.
“Estamos viendo m谩s enfermedades bucodentales que en el resto de la poblaci贸n. La necesidad es mayor”, dijo Braun sobre los pacientes que trata en el Centro de Salud Familiar Bernard F. Gipson Eastside, que forma parte de Denver Health, el mayor hospital de la red social de Colorado, que atiende a residentes con bajos ingresos, sin seguro de salud o con seguro insuficiente.
Braun forma parte de una tendencia en todo el pa铆s que consiste en integrar la salud dental en los chequeos m茅dicos de ni帽os, embarazadas y otras personas que no pueden permitirse o no tienen f谩cil acceso a los dentistas.
Con financiaci贸n federal y privada, estos programas se han ampliado en los 煤ltimos 10 a帽os, pero se enfrentan a barreras socioecon贸micas, escasez de personal calificado y el reto de atender las necesidades de los nuevos inmigrantes.
Con una subvenci贸n federal de cinco a帽os y $6 millones, Braun y sus colegas han ayudado a formar a 250 proveedores de atenci贸n primaria en salud bucodental en Colorado, Montana, Wyoming y Arizona.
En Illinois, Michigan, Virginia y Nueva York se est谩n ultimando proyectos similares, financiados por la Oficina de Salud Maternoinfantil (MCHB) de la Administraci贸n de Recursos y Servicios de Salud (HRSA).
Adem谩s de la evaluaci贸n, la educaci贸n y la atenci贸n preventiva, los proveedores de atenci贸n primaria env铆an a los pacientes a dentistas internos o externos, o trabajan con higienistas dentales integrados en sus consultas.
“Los centros de salud federales tienen un largo historial de servicios dentales integrados en sus sistemas”, afirm贸 Braun. “Nosotros estamos dando el siguiente paso, en el que la atenci贸n no s贸lo es compartida, es decir, nosotros estamos en el piso de arriba y los dentistas en el de abajo, sino que est谩 integrada en la misma visita del paciente”.
Contar con m茅dicos, enfermeras y auxiliares que eval煤en la salud bucodental, hagan derivaciones y apliquen fl煤or en los centros de salud comunitarios es fundamental para muchos ni帽os que no tienen acceso a la atenci贸n dental, dijo Tara Callaghan, directora de operaciones de la Asociaci贸n de Atenci贸n Primaria de Montana, que representa a 14 centros de salud calificados a nivel federal y a cinco organizaciones Urban Indian.
“Ofrecer estos servicios durante las visitas m茅dicas aumenta la frecuencia de aplicaci贸n del fl煤or”, se帽al贸 Callaghan, y “mejora el conocimiento de los padres sobre el cuidado de los dientes de sus hijos”. Pero sigue habiendo obst谩culos.
Seg煤n Callaghan, debido a la gran extensi贸n geogr谩fica y a la escasa poblaci贸n de Montana, la contrataci贸n de profesionales dentales es dif铆cil. Cincuenta de los 56 condados del estado est谩n designados como zonas de escasez dental y algunos no tienen ni un solo dentista que acepte Medicaid, a帽adi贸. Montana ocupa uno de los 煤ltimos puestos en cuanto al acceso de los residentes al , que puede prevenir las caries y fortalecer los dientes.
Callaghan indic贸 que, concretamente, los especialistas en odontolog铆a pedi谩trica escasean en las zonas rurales, y las familias a veces tienen que conducir horas hasta los condados vecinos para recibir atenci贸n.
Tener higienistas dentales con los m茅dicos es una forma de llegar a los pacientes en una sola visita.
La higienista dental Valerie Cuzella colabora estrechamente con Braun y otros profesionales de Denver Health, que atiende a casi la mitad de los ni帽os de la ciudad y ha incorporado higienistas en cinco de sus cl铆nicas infantiles.
Las normativas estatales var铆an en cuanto a los servicios que los higienistas pueden prestar sin la supervisi贸n de un dentista. En Colorado, Cuzella puede, entre otras cosas, realizar radiograf铆as de forma independiente y aplicar fluoruro de plata y diamina, una herramienta para endurecer los dientes y frenar la caries. Todo esto lo hace en un acogedor despacho situado en una esquina.
Braun y Cuzella trabajan tan estrechamente que a menudo una termina la frase de la otra. A lo largo del d铆a se env铆an mensajes de texto, aprovechando las breves pausas en las que Cuzella puede asomarse a una sala de chequeos para detectar enfermedades de las enc铆as o ense帽ar buenos h谩bitos de cepillado. Tambi茅n Braun aprovecha oportunidades similares para evaluar la salud bucodental durante sus ex谩menes, y ambas se centran en educar a los padres.
Tradicionalmente, la atenci贸n m茅dica y la odontol贸gica han estado separadas. “Las facultades est谩n mejorando la colaboraci贸n y la formaci贸n interprofesional, pero en general nos formamos, y ejercemos, por separado”, afirm贸 Katy Battani, higienista dental y profesora de la Universidad Georgetown.
Battani trata de zanjar esta brecha ayudando a centros de salud comunitarios en nueve estados 鈥攅ntre ellos California, Texas y Maryland鈥 a integrar la atenci贸n dental en las visitas prenatales. El embarazo crea oportunidades para mejorar la salud bucodental porque algunas mujeres obtienen y ven a los proveedores al menos una vez al mes, explic贸 Battani.
En Denver, la inestabilidad de la vivienda, las barreras del idioma, la falta de transporte y el “costo astron贸mico” de la odontolog铆a sin seguro hacen que la atenci贸n dental sea inaccesible para muchos ni帽os, la comunidad inmigrante y las personas mayores, explic贸 Sung Cho, dentista que supervisa el programa dental del Centro de Salud Comunitario STRIDE, en el 谩rea metropolitana de Denver.
STRIDE intenta superar estas barreras ofreciendo servicios de interpretaci贸n y una escala m贸vil de pagos para quienes no tienen seguro.
Esto incluye a personas como Celinda Ochoa, de 35 a帽os y residente en Wheat Ridge, que fue a STRIDE para que le hicieran una limpieza dental a su hijo Alexander, de 15 a帽os. Alexander fue seleccionado para el cuidado dental durante un chequeo m茅dico y ahora 茅l y sus tres hermanos ven regularmente a un dentista e higienista en el centro.
Uno de los hijos de Ochoa tiene cobertura dental de Medicaid, pero los otros tres no tienen seguro, y nunca podr铆an permitirse la atenci贸n dental, dijo Ochoa. STRIDE ofrece un examen, radiograf铆as y limpieza por $60 para los que no tienen seguro.
En el 煤ltimo a帽o, Cho ha sido testigo del aumento de inmigrantes y refugiados que nunca hab铆an visto a un dentista antes y necesitan una atenci贸n exhaustiva. Los ex谩menes m茅dicos para los refugiados en STRIDE aumentaron de 1,300 en 2022 a 1,700 en 2023, dijo Ryn Moravec, director de desarrollo de STRIDE. Calcula que el programa ha atendido entre 800 y 1,000 nuevos inmigrantes en 2024.
Incluso con las crecientes necesidades, Cho se帽al贸 que el proceso de Medicaid en curso 鈥攓ue reexamina la elegibilidad post-pandemia para el programa gubernamental que proporciona cobertura de salud a las personas con bajos ingresos y discapacidades鈥 ha creado incertidumbre econ贸mica. Dijo que le preocupa hacer frente a los costos iniciales de nuevo personal y de sustituci贸n de equipos dentales obsoletos.
En la cl铆nica de STRIDE en Wheat Ridge, dos higienistas trabajan entre odontolog铆a y pediatr铆a como parte de la integraci贸n m茅dico-dental. Sin embargo, Cho asegur贸 que necesita m谩s higienistas en otros centros para satisfacer la demanda.
La pandemia cre贸 cuellos de botella que s贸lo ahora se est谩n resolviendo lentamente, sobre todo porque pocos dentistas aceptan Medicaid. Y, si lo aceptan, a menudo limitan el n煤mero de pacientes del programa, dijo Moravec. Idealmente, STRIDE podr铆a contratar a dos higienistas y tres asistentes dentales, a帽adi贸.
En 2022, Colorado promulg贸 una ley para aliviar la escasez de personal que permite incorporar : proveedores de nivel medio que proporcionan atenci贸n preventiva y restauradora. Pero Colorado no tiene ninguna escuela para formarlos o acreditarlos.
Antes de los 3 a帽os, los ni帽os deben ir al pediatra para 12 visitas de control, , sobre todo para los ni帽os en situaci贸n de riesgo. Como parte del programa de Braun en la regi贸n de las Monta帽as Rocosas, se han aplicado m谩s de 17,000 barnices de fl煤or y ha aumentado el porcentaje de ni帽os de 3 a帽os o menos que recibieron atenci贸n bucodental preventiva al 78%, del 33% en los primeros 2 a帽os y medio.
Callaghan, de la Asociaci贸n de Atenci贸n Primaria de Montana, es testigo de ello en los mismos centros de salud comunitarios del estado. “Se trata de aprovechar el hecho de que los ni帽os ven a su proveedor m茅dico para una visita rutinaria mucho m谩s a menudo, antes de ver a su proveedor dental, si es que lo tienen”.
